相传东汉顺帝时沛国丰人张道陵在四川鹤鸣山创“五斗米道”而举行的“燃灯祭斗”仪式，要算迄今了解到的最古老的原始灯会南朝时期，国都建康今南京出现了举办传统元宵灯会的习俗，其盛况为全国之冠灯会兴于唐，盛于宋。

上元节的由来，岁时杂记记载说，这是因循道教的陈规道教曾把一年中的正月十五称为上元节，七月十五为中元节，十月十五为下元节，合称“三元”汉末道教的重要派别五斗米道崇奉的神为天官地官水官，说天官赐福。

以后历代的元宵灯会不断发展，灯节的时间也越来越长唐代的灯会是“上元前后各一日”，宋代又在十六之后加了两日，明代则延长到由初八到十八整整十天到了清代，满族入主中原，宫廷不再办灯会，民间的灯会却仍然壮观。

灯会历史元宵节的灯会，也是起源于春天祭祀到后来，从祭祀逐渐转变为赏玩灯的形式也开始丰富起来，开始赛灯，宋代观灯逐渐成为一件娱乐活动李商隐在正月十五夜闻京有灯恨不得观一诗中云“月色灯光满帝都，香车。